唐代画家韩滉的《五牛图》，无疑是历代画牛作品中最闻名的。韩滉为唐德宗时宰相，博才多艺，擅画人物、牛马动物，与韩幹画马并称“牛马二韩”。其传世孤本《五牛图》，将牛的站立、行走、俯首、昂头、回首等神态描绘得栩栩如生，动态十足，骨肉俱现，元代赵孟頫赞其“神气磊落，稀世名笔”，乾隆皇帝为其御题“兴讬春犁”。韩滉《五牛图》是现存最古的纸本画，问世后历经宋高宗、赵孟頫、乾隆收藏，八国联军时流落国外，上世纪50年代国家出巨资在香港购回国宝。
△潘天寿 耕罢 227×121cm 1958年作
唐代画家戴嵩是继韩滉之后又一位画牛大家。戴嵩是韩滉的弟子，只是戴嵩更擅画水牛，据说有一天他偶然看到两头水牛正在打架，于是回去就画了一幅《斗牛图》。画面上两头水牛正在追逐角斗，紧张激烈，凸显了水牛的野性，《唐朝名画录》说他画牛能“穷其野性筋骨之妙”。此画名气之大，还让宋代大文豪苏轼写了一篇《书戴嵩画牛》的短小散文，苏轼在文中通过牧童之嘴说出，“牛斗，力在角，尾搐入两股间，今乃掉尾而斗，谬矣。”有趣的是，此后关于斗牛的尾巴到底是藏是露，竟成了历代画家关注的焦点。
△沈周 卧游图册之牧牛图
南宋的画家李唐也画过《乳牛图》，现藏台北故宫博物院。李唐擅画山水，兼工画牛，与马远、夏圭、刘松年并称“南宋四大家”。李唐画牛得戴嵩法，在《乳牛图》中刻画了一个牧童趴伏在母牛背上，身边有一只小牛犊紧随其后昂头望母的瞬间，画面很温馨，亲子之情表露无遗。不仅牧童画得十分稚气，牛的用墨渲染过渡自然，尤其精彩之处是牛毛的表现，通过极细的笔画出漩涡状的牛毛纹。难怪《东图玄览》记：“李唐《春牧图》，势甚奇”，吴其贞《书画记》载：“李唐《风归牛图》，气韵如真。”
△徐悲鸿 九州无事乐耕耘 150×250cm
明代开始，《牧牛图》逐渐作为一种题材开始流行。“浙派”开山鼻祖戴进就画过《牧牛图》，用笔劲挺方硬，墨法高超，有李唐画牛的遗韵。明代画家沈周曾画《卧游图册》，其中一开就是《牧牛图》，画上还有一首题画诗：“春早平坡雨迹深，徐行斜日入桃林。童儿放手无拘束，调牧于今已得心。”可以看出，画家向往的是一种心境的自由放松。
△齐白石 雨耕图 1952年
在近代画坛，齐白石以大写意著称，他画的牛也非常写意。齐白石小时候当过放牛娃，“书挂牛角”，是他儿时的写照。所以，齐白石对牛的习性很熟悉，他画过《雨耕图》，画一农夫披着蓑衣，手持竹枝，正俯身赶牛犁田，远处小山平坡，板桥流水，勾画出一幅田园乡野的景象，笔墨非常简练，完全是齐白石自己的程式。齐白石还画过《牛柳图》，被誉为“最贵的牛屁股”，因为牛头向里，屁股冲外，这种视角实在奇特。最神奇的是笔墨简练之极，仅用六七笔浓淡涂抹，牛角、牛尾、牛身就活脱而出了。
△李可染作品《水牛赞》，交相辉映诗画魂
大家都知道徐悲鸿擅画马，他画的水牛也很出色。徐悲鸿由于出国留学多年，深得西方写实之技巧，在印度时画了大量牛的写生，他画的牛更具有写实的色彩，骨感突出，迥异他人，如《饮牛图》，画了三头水牛，两大一小，不仅笔墨苍劲，光影与立体感很强，牛的骨骼脉络十分清晰。他1951年画的《九州无事乐耕耘》，是送给友人郭沫若的，借用了宋代诗人欧阳修诗意，适逢郭沫若参加世界和平大会，徐悲鸿画了三个老农和一头黄牛的农耕场面，题款中特别写明“和固所愿，但农夫农妇皆英勇战士也”，赞美农民的伟大。
△李可染 牧牛图
潘天寿也爱画牛，他画的巨制《夏塘水牛图》，以浓墨重笔画水牛身躯，淋漓厚重如小山状，牛的双角坚如屈铁，水纹用线圆转而有力，整幅画作可谓“力能扛鼎”，而且在历代画牛作品中也应该算是最大的了。潘天寿的画牛作品目前出现的有四幅，其中两件横幅即潘天寿纪念馆藏的《春塘水暖图》和宁海市文管会藏的《耕罢》，无疑最精彩。尽管拍场上分别以亿元高价成交过两幅潘天寿画牛作品，但以笔墨论，完全无法跟馆藏的相比。潘天寿善于“以书入画”，绘画中的用线很多都是隶书用笔，是很难仿造的。
△李可染 九牛图
在近现代画坛，李可染堪称画牛大家，他画的《牧牛图》《九牛图》非常传神。李可染一生爱画牛，他甚至将自己的斋号命名为“师牛堂”。李可染在40年代居住在重庆金刚坡就开始画牛了，郭沫若曾为其作诗《水牛赞》，齐白石曾为其画牛题“忽闻蟋蟀鸣，容易秋风起”。在60年代又开始画牛，一直画到80年代末去世前，可见他对牛多么钟情。李可染一生留下了大量画牛力作，如《斗牛图》《秋风徒起黄叶风》《归牧图》《犟牛图》等，他画的牛不仅姿态多端，线条遒劲，而且善用焦墨，墨法多变，不愧为百年难得一见的画牛大师。
△1975年作 齐奋进
吴作人喜画牦牛，这与他1943至1945年游历陕甘、康藏有关。他提出“要到自然中找自然，方显其美与力，这是一切艺术创作的源泉。”他画的牦牛是雪域精灵的高原牦牛，具有一股桀骜不驯的野性，在笔墨处理上以大写意的手法塑造了牦牛的粗犷与力量，充满一种阳刚之美。吴作人说：“牦牛特别给人以一种力量，最能反映藏族人民的坚韧性格。”所以他屡屡用篆书题款《齐奋进》，就是要彰显牦牛催人奋进的品格。吴作人曾受邀为班禅大师画《九牦图》，是他的一件牦牛力作。
△黄胄 1988年作 牛
以画新疆风情见长的著名画家黄胄也是画牛的高手。黄胄画的牛一看就是有生活观察的，他画的《互助》《牧童戏水》，非常有生活。黄胄接触水牛是1964年到江西参加“***”，但当时不允许画画。直到1980年有机会到苏州、杭州、皖南一代，看到各种水牛，有的在田间，有的在休息放牧，他下决心研究水牛的结构，1980-1985年，黄胄画了许多水牛题材的画。在南方的水塘里，水牛身边总有一些小鱼在游荡，还有一些八哥鸟栖息在水牛的背上、头上，啄食水牛身上的寄生虫，构成奇异的画面，黄胄把这种场景再现出来，命名为《互助》。
△1995年作 柳荫沐牛图
吴冠中以画油画出众，他曾画过“古腔新韵系列”，其中就有一幅油画版《五牛图》，将韩滉的《五牛图》集中浓缩于一起，色彩艳丽，别有新意。1992年、1996年，吴冠中创作了“古韵新腔系列”，他选取了《五牛图》《韩熙载夜宴图》等唐宋名画，以油画的方式加以再现，验证了他的艺术出入于东西方绘画之间，也是他对古代绘画的再度阐释。在吴冠中的《文心画眼》中，他说“我画的五牛图只是调整了原组合关系，将五头牛的单独之图像织入绘画的构图复合中，而牛的形象基本未变。”但是因为是油彩，仍然令人耳目一新。
△黄永玉 福牛
当代大师黄永玉画的牛非常诙谐幽默。他曾画《吹牛不用打稿》，对社会上的一些不良现象加以讽刺。他还画过《庖丁解牛》《出生牛犊不怕虎》《牛头没事对马嘴干啥？》《万有引力姓牛》《外行挤奶员》，这些具有漫画风格的牛画，格外新颖，观后令人捧腹大笑。黄永玉由木刻、漫画而转国画，画风自然一变为夸张、幽默和讽刺，特别是他的题句嬉笑怒骂，海阔天空，同时极富文学和历史内涵。