苏轼是宋代成就卓著的文人学者，既是诗人、政治家、作家、书法家和画家，也是美学理论家。要了解苏轼在中国文化里举足轻重的地位，便要先认识他身处的时代和社会。宋代是中国历史的重要转捩点，当时人口急增、国家的经济生产数量及能力大幅提升，教育水平也提高。在中国艺术史上，宋代也是艺术成就的巅峰时期。
宋代与唐代上半叶不同，由一群士大夫管治，他们通过体现任贤主义的科举考试选出，并由宫廷委任。在此制度下，绘画及书法是士大夫必修的其中两艺，此两门艺术因而发展繁盛。
苏轼于1037年生于一书香门第，以19岁之龄通过殿试（科举考试的最高级别）成为进士，表现出类拔萃，被视为政坛的后起之秀。他清晰有力的文章令宋仁宗（1010-1063）深为欣赏，在宋神宗（1048-1085）于1067年登位之时， 苏轼已是备受尊崇的士大夫。
△邹一桂（1686-1772）所绘的十二开《东坡先生懿迹图》其中一页就描绘了苏轼66岁时的样貌。此拍品于2012年5月28日在佳士得香港以437,500港元成交。
不过，朝廷政党之间的关系日益紧张，苏轼在1071年成为党派之争下的牺牲品，外任杭州通判。其后近十年，他再被先后贬到密州、徐州及湖州。
苏轼在1079年被捕下狱，相信这次牢狱之灾及其后被流放的遭遇，全因他私下撰写诗词暗讽当时主导朝廷的王安石变法。他在1080年获释时已判若两人，经常内省自察，避谈政治，转为开始思考人生及哲学。他亦经常阅读《论语》和《易经》，并创作大量诗词。
苏轼被流放到黄州省，生活颇为贫困。他于后称东坡的山麓开垦田地，自号「东坡居士」。他在流放期间历尽苦难，却也写出最脍炙人口的诗词。
△苏轼于1082年流放黄州时撰写《寒食帖》，其后转录成书法作品，获誉为其现存最出色的书法佳作。图片：国立故宫博物院珍藏
经历官场失意，以及贬谪流离的生活，苏轼当时的心情是郁郁不得志的。所以他这时候的画作，会带有一点荒寒的意境。他的作品跟当时的画匠、职业画师或宫廷画家不一样；从他画中竹子和石头的笔触和转折角度，我们可以看到当中的灵秀之气。这些线条看似简单，却又如此充满变化和张力。
于1086年，苏轼奉召回京。他被流放期间，皇太后掌权，垂帘听政，她较支持保守旧派，而其中苏轼为当时最资深而尚在世的代表。
在1094年，苏轼再被贬谪至广东省惠州及儋州（海南岛），当地疟疾横行，地点偏远，当时被流放此处堪如被处以死刑，但苏轼却熬过去了，并于1100年获赦免，奉旨出知常州，翌年前往接任新职途中逝世。
△宋 苏轼 《木石图》 水墨纸本 手卷，画长﹕26.3 X 50公分（10 3/8 x 19 3/4 吋）﹔全卷连裱共长27.2 x 543公分 （10 3/4 x 213 3/4 吋）。刘良佐、米芾、俞希鲁、郭淐题跋，鉴藏印共四十一枚。估价待询。
现在，苏轼获誉为「唐宋八大家」及「宋四家」之一，其诗作《念奴娇·赤壁怀古》、《水调歌头·丙辰中秋》等深深影响与启迪中华文化、明清山水画及诗画，其书法作品更成为临摹、研究和收藏的佳作。
苏轼对绘画构图，以及画作与画家心中所思之间的关系有一套破格的见解；率先将绘画视为非再现，并由内心主导的过程，且首先探索「艺术创作」此概念，将其视为对外表达画家内心感受的途径。
△此水墨手卷为现时仅存的两、三幅苏轼画作之一，将于11月在佳士得香港拍卖中呈献。
苏轼运用笔法的方法同样创新。当时的画家追求形似，重视细节和刻划轮廓，而苏轼则主张神似和简朴笔触。他撰文谈及鉴赏杰出画作的原则时，明言：「论画以形似，见与儿童邻。」对他而言，必须诗中有画、画中有诗。
中国艺术史有『墨分五色』的说法，意指只需用水墨即能描绘世间万物，同时藉此表达自我与艺术思绪。《木石图》充分体现出苏轼当时的心境，一切都如此跃然纸上。
苏轼对枯木怪石情有独钟。在中国传统寓意中，枯木拥有多重意义，其中之一是绝处逢生，就如苏轼身处的境况——虽艰辛而依然茁壮屹立。
△米芾题跋：「芾次韵四十谁云是，三年不制衣。贫知世路险，老觉道心微。已是致身晚，何妨知我稀。欣逢风雅伴，岁晏未言归。」
《木石图》上有苏轼好友米芾（1051-1107）的题跋，相信是在此画完成一段日子后所写。他与苏轼一样，也是位受人敬仰的诗人、书法家、画家和政治家。苏轼透过送赠和交换画作及书法作品表达情谊，此举亦有助于建立人脉、丰富文化修养及加强影响力。
手卷中的墨痕画迹，也让人得以一窥苏轼和米芾对艺术的观点和理解，同时明白到这两位十一世纪的著名人物非常了解对方。此画以无比具体的手法，表现出这两位活在遥远世代的文化巨擘之间的真挚关系。
米芾的题跋认为画中的枯木表达老年时的心境，当中的愁思显然与苏轼被流放时的经历互相呼应。在米芾的其他文字作品中，他提及苏轼如何将情感融入流丽的笔触、怪石与枯木之中。此画是苏轼「为艺术史带来的贡献」，将艺术家的内心世界成为重要的艺术主题。