李苦禅先生是中国美术史上一位承前启后的艺术大师。他因不愿给日本人做事，辞掉教学职务加入抗战情报组织。其间，为了让同志们吃饱饭，他和家人却饱受饥寒；为了凑盘缠，他又将自己的衣物卖掉。回想那段往事，他说“抗日爱国就意味着随时准备挨饿、流血、杀头”。
抗战时期的李苦禅先生
淘旧衣服为同志化装
1937年7月7日卢沟桥事变后，北平沦陷，汉奸组织“新民会”想拉苦禅先生出来给他们撑撑门面，被严词拒绝。第二天，他辞掉北华美专、北平美术学院的教学职务，决心不给日本人占领的学校做事。
北平新街口教堂的黄浩长老是八路军冀中军区“平津特派人员主任”，苦禅先生的学生黄骐良与黄长老同乡同宗。通过黄骐良介绍，苦禅先生成为“黄浩情报组”的一名成员。
苦禅先生参加抗日地下工作后，他居住的柳树井2号就成了“黄浩情报组”的联络点。柳树井2号院子很小，小院门朝南开，南屋三间不大，很简陋，其中的一间半是他作画、休息和接待地下同志的地方。交通员、奔赴根据地的青年学生、外国友人等等，常在这儿藏身、中转，然后转移到根据地，奔赴抗战前线。至于这些人的姓名、去向，他从不打听，也记不住都是什么人。因为他明白这是地下工作的秘密。
有时候赶上苦禅先生手头紧巴，为了给过路的同志凑盘缠，他就到当铺，卖了自己的衣物换钱。还有的时候，他到当铺买回来些旧衣服，根据同志们的口音，换上相应的衣服，再巧用笔墨，一番化装。结果，年轻人成了老头，读书人成了庄稼汉，教书先生成了小商贩。常常弄得被化装的同志对着镜子都认不出自己来。
苦禅先生一家节衣缩食，却千方百计让路过柳树井的“地工”人员吃上饱饭。有时家里的粮食吃光了，他就去粥棚赊粥，一旦赊不来粥，全家就要挨饿。
入狱后大骂日本少佐
苦禅先生的地下抗日行动，终引起了日本宪兵特务的怀疑。
1939年5月14日黎明，十几个日本宪兵和汉奸冲进了苦禅先生的小南屋。屋门被踢开，一个日本宪兵窜进来举藤条劈面就打。结果藤条未落，日本兵胸口先挨了苦禅先生重重一掌。跟着又冲进来一个鬼子，被他一掌打得贴了墙。最后，日本兵用枪顶住了苦禅先生和他的学生魏隐儒，用手铐铐在一起，押上大卡车，以私通八路的罪名抓到沙滩北大红楼——北平日本宪兵队本部“留置场”。
关进日本宪兵队本部地下室后，审讯开始了。苦禅先生当着一帮日本兵的面痛骂“鬼子头”少佐上村喜赖。日军少佐上村喜赖是个“中国通”，听了苦禅先生的一阵痛骂反倒没了话说。可是一个叫“小狲儿”的汉奸倒上脸了，过来要抽苦禅先生，被上村伸手拦住。一见这场景，苦禅先生不依不饶，这顿臭骂，气得“小狲儿”满脸通红，但就是不敢发作。
宁愿站着死绝不跪着生的硬汉子苦禅先生把日本宪兵气坏了，开始对他残酷动刑：灌凉水、压杠子、皮鞭抽，甚至往指甲里扎竹签。打晕过去了，就用凉水激醒，接着用刑。但是，苦禅先生扛住了，什么都不承认，有的只是破口大骂。
几十年后，苦禅先生回忆在监狱中的经历时谈到：“沙滩儿红楼，50多年前我在那里上过课，文学课。文科大楼下边是地下监狱，住了28天，死了多少次。灌水是常事。压杠子压了一次，都‘死’了。浇凉水，通身很凉，一泼水就缓过来了。那里每天八点钟上堂，下午是一点钟上堂。他们要枪毙的人，星期六就提出来到别的屋里去了，第二天早上就行刑。”
借书画巧妙宣传抗战
由于苦禅先生知名度高、影响大，再加上没有真凭实据，日本宪兵只好把他放了。释放时，日本兵还耍花招，既不说放他回家，也不说惩办他。苦禅先生想：日本兵可能要在背后下毒手。想到这儿，被打得浑身浮肿的他忍着伤痛，无畏坦荡地朝前走。快到家门口了，他琢磨：日本兵是想放长线、钓大鱼，以后更得小心。
柳树井2号联络点不能再用了，苦禅先生就借书画巧妙地宣传抗战。在讽刺漫画《大官风顺图》戏装丑官上面题道：“有乳为母金为爷，奴颜婢腿三世节。励公戏作”辛辣地讽刺了那帮有奶便是娘的汉奸。还有一幅《兰花图》，借用南宋诗人、画家郑思肖的典故题道：“曾记宋人写兰而无根无土，或有问曰：‘奈兰无土将何以生？’即曰：‘土被金人夺去矣！’文人为社稷之怀抱如此，其伟大可知矣！”但苦禅先生则画有土生根的兰花，表示坚信抗战必胜、国土必复的信念。从那时起，他经常在画竹的作品上题道：“胸无气节者不可画竹，胸有气节者写竹易成”。画如其人，苦禅先生笔下的兰竹，正是他刚毅人格的一种体现。
写“保证书”证明清白
盼望的时刻终于来到了，1945年8月，日本鬼子投降了。苦禅先生高兴啊！在一些公开的场合，他表演拳术、清唱京剧，与同胞们共享胜利的喜悦。
后来当人们问起苦禅先生参加抗日地下情报活动的事儿，他总是说：“些许小事，不足挂齿。”到了十年***时期，苦禅先生被迫一遍遍地写交代材料，他的抗日事迹才逐渐传出来。
然而造反派却不相信他的事迹，这让苦禅老人非常愤怒：“我当年参加过八路的地下工作，不信你们调查去！有半点撒谎就判我死刑！我以老命担保！”
造反派威胁说：“你敢写保证书吗？”
苦禅先生挥笔写道：“保证书：所有一切汉奸事没做过，如果有的话，我认罪，如查出，我以生命抵罪！一九六九年一月十五日李苦禅。”写罢，苦禅先生还按上指印。