“中国漫画”成为独立画种的时间是在清末民初。1898年香港《辅仁导报》上的《时局图》发表之后，中国漫画呈现出井喷之势，当时出现的这个新画种被学界统称为“中国近代漫画” 。那么，古代中国有没有漫画的存在呢？答案应当是肯定的。传统中国绘画浩如烟海，异彩纷呈，如果将比喻、夸张、寓意、有趣的创作原则作为评判漫画的标准，就会发现传统中国绘画中已有少量作品具备漫画的雏形。
汉代山东武侯祠的石刻画像《夏桀》是一幅典型的讽刺“漫画” ，画中夏朝最后一个皇帝“桀” ，坐在左右两个女人的肩背上，说明他是一个残暴荒淫的暴君，这是我国迄今发现最早的一幅讽刺“漫画” 。
《一团和气图》
北宋开始，区别于唐代宫廷画的中国风俗画开始盛行，这些风俗画都来自于现实生活，很接地气，且趣味横生，按照今天的称谓应当叫做“世相漫画” 。其中宋代画家李唐的《村医图》较为典型。作品描绘的是一游医为村民实施外科手术治疗的场景。病人因疼痛难忍而扭动身躯，但被另外几个人控制住。病人于是双目圆睁，声嘶力竭地叫喊着。而这位游医不为所扰，依然专心致志地实施小手术。病人的痛苦与无奈，医生的镇定、专注与自信以及其他人的同情心，都被表现得活灵活现，当属宋代“世相漫画”的杰作。
明代开国皇帝朱元璋存世的肖像有13幅，其中一幅在北京故宫博物院的画像极具漫画肖像的特点，另外12幅也多为变形夸张后的漫画肖像。作为明代开国皇帝的朱元璋，怎么能留下如此多的漫画肖像呢？据传，中国古代相面术有一种说法：凡是能够开创惊天动地伟业的人，尤其是开国皇帝，是真命天子，他们必然长有不同常人之相。为了顺利登基当皇帝，朱元璋大造舆论，请人为自己塑造“真龙天子”的形象。
龙，长着一张长脸，于是画家就将他的下巴拉长；龙长着一双圆眼深目，画家就把他的额头加宽加高，让朱元璋的眉眼挑立，眼窝下陷， “龙眼”就此形成；龙身上长有许多鳞片，即使龙化为人身，龙鳞也不可能完全褪干净，于是画家就把他脸上画上了许多黑斑。就这样，按照龙的样子东拼西凑出来一幅丑陋的画像。在现存的朱元璋的13幅画像中，具有“龙相”的画像就有8幅。另外一种传说是，朱元璋生性多疑，登基之后恐怕被人刺杀，故命多个画师为自己画了一些“怪相”以乱人耳目。究竟何故出此多幅漫画肖像，至今还是一个谜，耐人寻味。
明代第8位皇帝朱见深也是一位画家。他的“漫画” 《一团和气图》 ，粗看似一笑面弥勒盘腿而坐，体态浑圆，细看却是三人合一。左为一穿道冠的老者，右为一带方巾的儒士，二人相对微笑；第三人则手搭两人肩上，露出光光的头顶，手捻佛珠。该作品构思绝妙，人物造型诙谐，用图像揭示了儒、释、道“三教合一”的主题思想。作品线条细劲流畅，顿挫自如，显示出作者纯熟的绘画技艺。
明代画家李士达的《三驼图》画了三位驼背的老人相遇，一位提盒在右，一位作揖在左，一位在后面拍手大笑。画的上方有诗云： “张驼提盒去探亲，李驼遇见问缘因，赵驼拍手呵呵笑，世上原来无直人。 ”如果没有题诗，只是刻画三位驼背老人的形象，这幅画还谈不上“漫画” ，由于有了题诗，就成为名副其实的讽刺“漫画”了，且带有通俗而诙谐的情调。
在中国绘画史上，陈洪绶笔下的人物总是不落俗套，别开生面。别人画观音菩萨总是慈眉善目，正襟端坐，而他画的《观音罗汉图》中的观音菩萨却是体态肥厚，神态疲惫。据考证，该画创作于1647年。当时的社会背景是清军大举南下，于1645年攻破扬州城后，随即对城内百姓进行了为期十天的大屠杀，约80万人惨遭杀害。这时正在扬州的陈洪绶机智脱险，到绍兴云门寺剃发为僧。这期间他的好友纷纷战死，其妻妾也音信全无。国破家亡使得陈洪绶的心情十分沮丧，遂画了这幅无可奈何的观音菩萨之像。
明代漫画虽然不多，但其中《一团和气图》和《三驼图》在中国古代“漫画”中占有非常重要的地位，属于巅峰之作。
清代漫画的数量和质量在中国古代漫画中均属上乘。如清代画家罗聘的《鬼趣图》系列、李方膺的《风雨钟馗图》 、高其佩的《万物静观皆自得》 、黄慎的《有钱能使鬼推磨》 《家累》等。其中，任薰的《进爵图》是中国古代绘画中最为典型的漫画之一。画面中有形体一大一小的两位官员。小形体的官员在恭恭敬敬地向大形体的官员敬酒，似乎在祝贺他又晋升。古时候，朝廷官员常常被百姓及下级称为“大人” ，画中的这位刚升官的人高出别人很多，成了名副其实的“大人” 。他不仅体型高大，其腰间配挂的宝剑也照比例同时增大了。
纵观中国古代漫画，特别是水墨漫画，既有严禁细腻的工笔画，又有小写意或大写意，或大泼墨的传世佳作，其绘画语言极具民族化和大众化的特质，雅俗共赏。