公元15至16世纪，由于特殊的地理位置和频繁的商贸往来，见多识广的意大利人开始注意到那些已被遗忘多年的古罗马文化。诸多的学者、建筑师、艺术家云集于此，探索不同于中世纪的经验和知识，每个人都勤奋地工作，心怀对荣誉与名声的渴望。
19世纪瑞士的著名学者雅各布·布克哈特把这个阶段称作“文艺复兴”，意思是强调它与古代希腊、罗马文明的关联，不过，他也在《意大利文艺复兴时期的文化》这本著作中申明，古典的影响仅仅是一个方面，没有它，文艺复兴仍然会发生，因为对于后人来说，文艺复兴最重要的成就乃是对于人性的发现。
《最后的晚餐》是一幅大型壁画，它位于意大利米兰省一所多明我会（Dominican）修道院食堂的墙面上。这所修道院被15世纪米兰公国的实际掌权者罗督维科（Ludovico）视为自己的宫廷教堂，每逢周二、四，他都要来这里同修道士们一起进餐。因为食堂尽头的墙壁正对着修道院的餐桌，所以大公希望能够在用餐时看到一幅表现《圣经》中最后晚餐场面的壁画，以使所有人感念基督的苦难与恩泽。
最终，他把这项重要的任务委托给了他忠爱的画家——莱奥纳多·达·芬奇（Leonardo da Vinci ，1452-1519）。
莱奥纳多是一位历史上少有的画家，关于他的种种传说长久以来就没有中断过。他一生进行了大量的创作，涉及领域包括绘画、机械、建筑、雕塑，他的头脑几乎像一个“永动机”，随时准备着为那些吸引他的事物去工作。
从1457年开始，他花了两年多的时间来完成这幅巨作。画面讲述的是耶稣在受难之前与门徒们一起过最后一个逾越节的情景。在这天晚上的宴会中，正当众人静静用餐的时候，耶稣突然说：“我实实在在地告诉你们：你们中间有一个人要出卖我了。” 于是所有的使徒一片哗然，愁容满面，既担心自己又怀疑别人。
这在当时的修道院食堂其实是普遍流行的题材，它所表现的主题对于虔诚的教徒们来说显而易见，一切似乎没有什么新意可言。但是，莱奥纳多的画面却要在秩序井然的外表下带动观者去体察灵魂深处奥秘的理智与热情。画面占据了整个墙壁，赫然面对观众，背景中莱奥纳多娴熟地运用了透视法，使符合焦点透视规则的建筑结构与壁挂装饰宛如食堂真实空间的延伸，直至消失于窗外优美的风景。
这就使得晚宴的场景不是发生在单幅画面封闭的空间里，而是发生在整个食堂，餐桌上的食物与杯盘就如同食堂中修道士们所使用的一样，只要你进入这里，就已经是其中的一分子，就已经在不知不觉中开始观察、思考、呼吸。
画面的内容一下子就会将人吸引，因为它抓住了最关键而富有戏剧性的时刻。以耶稣为中心，十二门徒有规律地每三人分为一组分列在他的两旁，表现出他们在听到耶稣的话后截然不同的反应与表情。
最左边的是巴塞洛缪、小詹姆士和安德鲁，接下来的一组是犹大、彼得和约翰，耶稣右边的是托马斯、老詹姆士以及菲利普；最后的一组远离中心，包括西蒙、犹太和马太。从他们强烈的身体姿势、手势和面部表情中，读者可以察觉到他们真实流露的品德与个性，察觉到人类内心的震惊、愤怒、恐惧、猜疑以及罪恶。
最左边三人向右凝视的目光与最右边三人向左伸出的手势联合构成了一种向心的张力，而处于中心位置的耶稣却泰然处之，不过他的平静却和叛徒犹大的紧张形成了鲜明对比。犹大手捂钱袋，身体后撤，在他的头和耶稣微微向右倾的头之间虽然留有很大的空隙，但却似乎系上了一根随时都有可能绷断的橡皮筋。
此外，作者在用光和用色上也颇下了一番苦心。画面中几乎所有人物都面朝观众，只有犹大一人将头转向画面内部，因此脸部蒙上了浓重的阴影。
而耶稣的服装却采用了最鲜艳的红绿对比色，自然形成了画面的核心，而从他背后窗子投射进来的光线则如同来自人类世界之外的神圣光环。耶稣着红色服装一边的手臂伸向一杯葡萄酒，意思是说“这杯是我用血所立的新约，是为你们流出来的”；着绿色服装一边的手臂伸向一块面包，意思是说“这是我的身体，为你们舍的”，
当观者的视线停留在这个由耶稣的头及双臂所构成的稳定的三角形上时，他的内心深处重新响起的将是耶稣受难之前与所有门徒们所作的这个有关灵与肉的庄严约定。
莱奥纳多凭借他高超的造型技巧和捕捉人物性格的能力，对一个耳熟能详的场景做出了他独一无二而且震撼人心的诠释，我们甚至只需匆匆浏览一下所有人各不相同的手，便不难发现画家对于人的心理与情感具备多么深的洞察力。因此难怪也有人说，这幅作品虽然表现的是宗教题材，但其真正的兴趣却在于对人类自身的理解。