他具有山东人的豪爽，1.8米高，技高人胆大，早年为了生活，从山东高唐老家奔赴京城。为糊口，拉过洋车，做过苦力的他，虽然出身农民，但独钟绘画，一次在北大闲逛，碰到了一位穿长袍的年轻人，二人谈话异常投契，不久，到了北京大学“画法研究会”学习西画，而这位年轻人，则是比他年长三岁的徐悲鸿。
凭着个人的努力与聪慧，他考取了免费的北大附设的“留法勤工俭学会”（此时与***为同学），半工半读，更到北大中文系旁听，听到了蔡元培、梁启超、罗素（英国哲学家）等人的演讲，1922年，他以优异的成绩考入了林风眠主政的北平国立艺专西画系。
此人便是坎坷一生，苦修国画的一代国画大师——李苦禅先生。李苦禅(1899- 1983)，现代书画家，美术教育家。原名李英杰，改名英，字励公，祖籍山东高唐。
之前因经济拮据，他连住的地方都租不起，只好跑到近郊一个寺观中求一容身之所。寺中老僧慈悲心肠，在寺观中给了他一间破禅房作为栖身之地。后来同学看到他如此清苦而又执着地求学，被他所感动，赠了他一个“苦禅”名字。“禅宗”对中国绘画影响甚大，取一个禅字，与苦合起来的意思为“苦画画的”。他觉得很贴切，从此以后一直使用“李苦禅”的艺名。
深得齐白石夸奖“苦禅仁弟有创造之心手”从此，李苦禅成了齐门第一位弟子。
李苦禅的绘画禀赋，独特技巧，且人品忠厚实在，经徐悲鸿介绍，深得白石老人喜欢。他后来解释为何会拜齐白石为师：“原因有三个：一是他农民出身、为人朴实。二是他有创新，徐悲鸿说，文到八股，画到四王，衰败万途 ，但他画的蜜蜂、虾、螃蟹等等，都是独创的；三是他敢说话，送礼的，请吃饭的，都不画。”
当时李苦禅尚在西画系学习，只能在课余时间去齐白石家学画。如果“拉黄包车”的钱够几天的饭钱，晚上便可不拉车而去齐白石家求教了。当时齐白石知道他的处境维艰，从不收他的学费。不仅如此，有时还留他在家吃饭，给他颜料。要知道，齐白石的“吝啬”“守财奴”的性格可非一般，李苦禅曾就此回忆：“他与他的姨太太以及做饭佣人，每饭以香烟筒计量取米，常不足佣人食量，因此做饭人多不忍其过俭，经常更换人。”可想而知，这对于一个登堂入室的弟子来讲，能留餐并无偿用颜料，也真够得上是十分的厚爱了！
△李苦禅作品《鹰话图》，画中精品【本站藏品】
直到1925年，林风眠校长与教师检查学生的毕业成绩时，突然发现几幅署名“苦禅”的国画甚佳，便问道：“我怎么不知道咱们艺专还有位苦和尚？”当得知作者李英杰是齐白石的弟子时，赞叹说，果然名师出高徒。
李苦禅与齐白石的关系早已超出师徒，说亦师亦友完全不为过，甚至，是一定程度上的艺术知己，齐白石直接以“仁弟”称呼李苦禅了。有一次，李苦禅刚到白石画屋，看老师正画《白猿献寿》，画面中的白猿，长出了胡子来，向来口直心快的李苦禅开口就说：“老师，听说猴子老了不长胡子。”齐白石听后，思索了好一会，想起那时候有地方经常耍猴，他专门跑去一看，果然，老猴子不长胡子，于是，他把画卷起来，照例搁在废画那角落，再让李苦禅帮忙铺纸，又画一幅没胡子的《白猿献寿》。李苦禅后来跟其儿子反复强调：“白石老人一辈子虚心、谨慎。”
弟子佩服老师不人云亦云的变革精神，老师，师生的这种交往即是授心和夺心的关系。终成为人间佳话。
△李苦禅作品《远瞻》，英气袭人【本站藏品】
在抗战胜利后，1946年李苦禅任“北京国立艺专”教授，1949年，北京解放后改为兼任教授。每星期在陶瓷系教学生画瓷器，共两节课，薪金以小时计算，即每月“80斤小米”。三个月后调到“120斤小米”(当时以小米价折合人民币发工资)。1950年暑假苦禅实在忍受不了，喝醉了酒，挥笔用草书写了封长信给***，述说了个人困难处境。没想到，***很快就派秘书到李家慰问，并带着他写给徐悲鸿院长的一封信。这封信当天即转给徐院长，信中嘱徐悲鸿院长关照苦禅的生活。
从1923年秋天拜师算起，到齐白石1957年9月16日晏驾归西，李苦禅在齐门共34年。他从苦难中走过，从穷困中走过，从日本兵的刺刀下走过，从鲜花桂冠中走过，甚至从***的铜头皮带下走过，此时一切都已经过去，而江山依旧，苦禅几度修！